С давних времен человеком овладевало желание летать как птица. Люди верили и поклонялись летающим Богам, оставляли наскальные рисунки, слагали легенды о Дедале и Икаре. Размышляя, английский историк Майкл Айртон сделал предположение, что эти персонажи легенд на самом деле совершили побег из Лабиринта при помощи воздушного змея и восходящих потоков воздуха, а не благодаря своим крыльям.
Так и началась история полета и человека.
Первые создатели летательных аппаратов прибегали к помощи дерева. В ход шла древесина, ивовые прутья и береста. Уже в IV веке до н. э. в Китае начали применять воздушных змеев для военной сигнализации, а также в ходе праздников. Строение их старо как мир: бамбуковая или деревянная рама обтянутая кожей или бумагой. А уже спустя время — в VI веке на подобных аппаратах начали в воздух поднимать людей. Человек лелеял мечту полета и верил в то, что сможет, прыгнув с высокого места, парить над облаками на самодельных крыльях.
Еще при Иване Грозном некий парень Никита решился на сей эксперимент, но, увы, попытка не увенчалась успехом. Царь был неумолим: «…То не божье дело, а от нечистой силы. …отрубить выдумщику голову… А выдумку… огнем сжечь». А вот Петр I оказался более дальновидным, сказав: «Не мы, а наши правнуки будут летать по воздуху, аки птицы».
И он был прав. По мере того как развивалась наука и знаниями пополнялись умы человеческие, полет начал занимать ученых. В 1754 году Михаил Ломоносов на заседании Академии наук представил проект «воздухобежной» машины, что по плану изобретателя могла бы исследовать верхние слои атмосферы. Также, в летописях упоминаются первые полеты мечтателей-смельчаков: вятский крестьянин Данила Кашкин, поднявшийся в воздух на крыльях из бересты; кузнец из села Ключ (Рязанщина), совершивший небольшой полет и опустившийся на кровлю дома; «какой-то Каричивец», сделавший бумажных змеев и прикрепивший их к петле, под которой соорудил «сиделку и поднялся, но его тело стало крутить, и он упал…». Но даже эти неудачи не стали препятствием стремлению человека преодолеть границу земля — воздух.
И вот уже в 1891 году немецкий конструктор Отто Лилиенталь изобрел первый планер. Он состоял из прутьев ивы и пропитанной ткани, прикрепленой к ним. Лилиенталь не остановился на достигнутом — с ходом времени он развивал и совершенствовал свои модели «самолета». Одним из известных аппаратов стал его планер-моноплан с горизонтальным передвижным стабилизатором и складывающимся крылом. На нем изобретатель совершал 30 секундные полеты с высоты несчетное количество раз. Происходило это таким образом: руки до плеч продевались в отверстие, а само тело висело на двух параллельных брусьях, что располагались под мышками. Это было огромным прорывом, ведь появился человек, который смог хоть на незначительное время усмирить ранее неподвластную стихию. Также Отто стал первым практиком пилотажа авиационной техники.
В XIX веке многими странами велись работы по конструированию летательных аппаратов с мотором. В 1893 году морской офицер из Росиии, Александр Можайский сконструировал самолет-моноплан с двумя паровыми двигателями. Его строение было таково: 3 четырехлопастных деревянных винта с каркасом, обшитым полотном, также имелось четырехколесное шасси и деревянные рельсы, по которым самолет разбегался. В ходе запусков обнаружилось, что есть возможность, и даже необходимость, повысить мощность двигателя. Но, к сожалению, все это осталось лишь в планах, т. к. великий изобретатель Можайский умер.
Так что первый запуск и полет на подобного рода моторном аппарате совершили американцы — 2 брата конструктора с фамилией Райт. Их самолет «Флайер» продержался в воздухе 12 секунд, а в следующие попытки время полета увеличилось до 59 секунд. Открытие братьев Райт дало большой толчок самолетостроению.
Стали известны имена конструкторов из Франции (Блерио, Фарман, Ньюпор, Вуазен), России (Гаккель, Григорович, Слесарев). В качестве материалов для разработок аппаратов применялась древесина (сосна) и листы фанеры. Шутя, журналисты называли эти приспособления этажерками или клетками для птиц, но что говорить, в 1908 году на вот такой вот этажерке американцы Райт осуществили полет, который длился полтора часа! Далее уроженец Франции Луи Блерио в 1909 году перелетел Ла-Манш за 32 минуты. И только в 1910 году совершился первый полет в России. Человеком, рискнувшим воплотить мечту в реальность стал Михаил Ефимов. После такого триумфа он к тому же стал победителем авиасостязаний в Ницце.
